Durante el Período Precerámico (10000 a.C.-3500 a.C.) según los vestigios arqueológicos y antropológicos, encontrados en Chobshi y Cubilán, se sabe que los primeros habitantes del área datan del año 8060 a.C. siendo estos cazadores nómadas y recolectores. Su presencia se extiende hasta aproximadamente el año 5580 a.C., desde esa fecha los asentamientos humanos desaparecen y no es hasta el 2000 a.C. que vuelven a aparecer sociedades.
Etapa Cañari
En el periodo de Integración (500 d.C. -1500 d.C.) esta zona se caracteriza por las conquistas y alianzas, así pues la parte nuclear de la cultura Cañari se integraría en una diarquía cuyas capitales fueron Chobshi (Sigsig) y Hatun Cañar (ciudad de Cañar), mientras que las partes exteriores del territorio Cañari sólo se mantenían confederadas a la parte nuclear, razón por la cual eran políticamente independientes. La dinastía Duma gobernó desde la capital Chobshi, mientras que no se sabe la dinastía de gobernantes de Hatun Cañar.
Etapa Inca
Para el año 1470 d.C. (aprox.) los Cañaris fueron conquistados por los Incas, y el Inca Tupac Yupanqui refunda Guapondelig, pero esta vez como la ciudad más importante del Chinchaysuyo, Paucarbamba (que significa "llanura de flores"[4]Tumipampa según se cree debido a la oposición de sus pobladores Cañaris que fueron degollados con un cuchillo circular llamado Tumi, esta teoría sin embargo es discutida por quienes creen que fue la ciudad fue renombrada por Huayna Capac en honor a su Panaca o Familia Real. Tomebamba" por los hispanos. ), luego fue llamada Luego el nombre fue traducido como "
Etapa Colonial
En 1563, al crearse la Real Audiencia de Quito pasó a formar parte de esta en calidad de Corregimiento, teniendo en ese momento bajo su jurisdicción las poblaciones de Azogues, Cañar, Cañaribamba (hoy llamada Girón), Cumbe, Déleg, Gualaceo, Paute, Paccha, San Bartolomé y Sayausí.[14] Esto duró hasta el año de 1777 cuando la elevan a la categoría de Gobernación.[15]En el año de 1730 paso por esta ciudad la Misión Geodésica Francesa y en 1778, se realiza el primer censo real en la ciudad, el conteo oficial de este hecho alcanzó la cifra de 18916 habitantes en la ciudad de los cuales 12936 estaban en la zona Urbana y 5983 en la zona rural. La estructura social tenía en su sima el 10% de la población que eran españoles de sangre pura, el 22% de la población que eran mestizos eran los siguientes, los indígenas eran la mayoría de la población y ocupaban el próximo nivel social con el 67% de la población y al final estaban los negros con el 1%.[15]
La ciudad continuó creciendo durante los tres siglos de la Era Colonial, en los que se consolida una personalidad mestiza de interesantes rasgos: sensible, amante del paisaje, conservadora de sus bienes, tranquila y laboriosa, que se enriqueció, particularmente, por el comercio de sus artesanías, en especial de sus tejidos, y gracias a la explotación y trabajo de los metales. Gracias a su desarrollo adquirió gran importancia social y política; fue así que, durante la colonia, logró convertirse en el principal enlace entre las poblaciones del sur de la Audiencia.
Etapa Republicana
Con la organización de la República de la Gran Colombia, Cuenca fue asignada como capital del Departamento del Azuay, en el Distrito del Sur.
En 1828, durante la Guerra Gran Colombo-Peruana, la ciudad estuvo a punto de caer en manos del Perú, cuyas fuerzas eran comandadas por el general, presidente y también cuencano Mariscal José de la Mar. Sin embargo en la batalla del Portete de Tarqui, al sur de la ciudad, las fuerzas de la Gran Colombia lograron derrotar al ejército peruano evitando así que llegaran a la ciudad.
También en 1828, Fray Vicente Solano que es el precurso del movimiento de las artes en la ciudad, introduce la primera imprenta, además importa libros y funda el primer periódico llamado “Eco del Azuay”.[15]
Tras la separación de la República de Quito (que luego pasaría a llamarse República del Ecuador) de la Gran Colombia en 1830, Cuenca se convirtió en la capital de la provincia del Azuay.
Etapa Moderna
Para inicios del Siglo XX, Cuenca había sido relegada del plano nacional debido a que estaba bien establecidos los principales centros urbanos del país en Quito y Guayaquil, además no era una ciudad grande ya que se había estancado en varios aspectos de la sociedad como la industria, el comercio y la cultura. A mediados de siglo se toma conciencia de esta situación y se impulsa el crecimiento regional, se mejoran los servicios básicos con la creación de la EMLAT (Empresa de Electricidad, Agua Potable y Teléfono, hoy ETAPA), se eleva la tasa de crecimiento urbano, se fundan universidades, se realizan estrategias y alianzas comerciales para elevar la producción, se toma a las artesanías (inversión en la industria de la paja toquilla) y al turismo para impulsar la imagen de la ciudad que poco a poco volvió al plano nacional demostrando que es la tercera ciudad en importancia en el Ecuador.
En la década de 1960 la ciudad empezó a experimentar un importante crecimiento físico y poblacional. Para 1964, el área urbana de Cuenca tenía cerca de 80.000 habitantes y ocupaba una superficie de aproximadamente 1.000 hectáreas o 10 km². La ciudad que ya había rebasado los límites del río Tomebamba y de la Calle Larga (que hoy en día separan la parte antigua de la parte moderna de la ciudad) continuó su expansión en todas direcciones. Durante los años 1970 también se impulsan los deportes lo que da lugar a la creación del Club Deportivo Cuenca.
El 29 de marzo de 1993 sucede el Desastre de la Josefina, en el sector de La Josefina al este de Cuenca, en la cuenca media del Paute. Se produjo un macro deslizamiento del Cerro Tamuga de 30 millones de m³, el cual provocó el represamiento de los ríos Cuenca y Jadán con un volumen aproximado de 200 millones de m³ de agua, almacenados por el lapso de un mes. Finalmente el 1 de mayo se reabrió el flujo de agua.Paute, la inundación no llegó a la ciudad de Cuenca pero si cortó sus principales vías de comunicación con el norte del país incluyendo la carretera Panamericanaferrocarril, y mientras que la carretera fue reparada el ferrocarril no ha llegado a la ciudad desde ese momento. Aunque la tragedia afectó gravemente al vecino cantón y el
Actualidad
Para el año 2000 la ciudad ya contaba con una población de más de 417.000 personas en todo el cantón Centro Histórico, y también se inició un proceso de modernización. En el año 2002 se inaugura el primer centro comercial de la ciudad, el Millenium Plaza y luego en el año 2004 si inaugura el Mall del Río el mayor centro comercial del austro ecuatoriano. Las remesas enviadas por los inmigrantes también han tenido un efecto positivo en la ciudad, en especial en la parte rural. y durante el transcurso de la década inició un proceso de recuperación del su patrimonio, en especial en el
Durante los siguientes años, Cuenca se va consolidando como un atractivo turístico internacional, incluso como lugar de retiro para miles de extranjeros por su clima, alto nivel de vida y bajos costos.Además el 4 de enero de 2011, Cuenca fue declarada por la Asamblea Nacional del Ecuador como una ciudad universitaria.
Hoy en día la ciudad es la tercera más importante del Ecuador, luego de Quito y Guayaquil, y por su calidad de vida y debido al gran número de destacados personajes nacidos en la ciudad es considerada la Atenas del Ecuador y una de sus ciudades más bellas.
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